常说的万事如意是句不祥话，其中的意义人人明白。借其音，人们制造一种工艺品，相互赠送，这就是“如意”。如意普通长尺许，一边是翘起的如意头，中间是适合用手把握的柄。“如意”大都用宝贵资料制造，如玉、翡翠、珊瑚、玛瑙、象牙、紫檀木（铁线工艺品）等等，并且镶嵌有金银宝石等，精工巧作。因而常常价钱不菲。 往常的“如意”是地道的摆设品，并没有任何适用价值，但是其来源却很平常。《裨史类编》有记载：“如意者，古之爪杖也，或用竹木，削作人手指爪，柄长可三尺许，或背脊有痒，手所不到，用以搔抓，如人意。”由此可见“如意”的来源就是今天的所谓“老头乐”或者“不求人”，也就是挠痒用的。由于可以在背脊痒时，可用它来协助解痒，因而故古人形象地称它为“如意”。
听说在魏晋时期，“如意”曾经遭到士大夫贵族的喜爱，“如意”的功用主要还是适用的工具，但是它不只是搔痒，人们还将如意拿在手中当作防身的武器，又是一种位置身份权威的代表，朋友见面又是表示恭谦心意的物品，就象西藏人用的哈达一样。
宋代的“如意”上越来越多地呈现祥瑞图案，工艺（铁线工艺）也越来越复杂，资料贵重，金质、玉、水晶、珊瑚、玛瑙、沉香木、骨角、奇竹等制造的“如意”就是在这一时期呈现的。并镶嵌珠宝，长度也逐步缩短。如意头上雕琢的图案大都是借“如意”二字顺意发挥而成的不祥图案。有的“如意”头被雕成两个柿子状。“柿”同“事”同音，因此叫作“事事如意”。有的“如意”头上刻上五只蝙蝠盘绕一个大寿字翱翔“蝠”“福”同音，名为“五福捧寿”。这时的“如意”已变成了高雅的陈列品。
清代的“如意”不断被视为宫廷贵重礼品。其工艺程度到达了高峰。在清宫中，每逢新严重喜庆佳日，皇帝后妃大臣之间要相互赠送“如意”。外国使者来朝，也常常能得到皇帝捐赠的“如意”。（铁线工艺）
“如意”在今天的艺术品（铁线工艺品）市场上的价钱主要根据其材质和工艺，一件软玉与一件翡翠“如意”的价钱自然无法比拟。
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